Soigner par les odeurs. En voilà une belle idée ! Si l’aromathérapie moderne naît au XIXe siècle, depuis l’Antiquité, les senteurs des plantes sont utilisées pour guérir. Les huiles essentielles offrent une voie royale contre les microbes, les infections, les douleurs et mêmes les pathologies internes (digestives notamment). Mais faut-il encore savoir laquelle utiliser, quelle application privilégier et surtout quelles précautions prendre.

L’aromathérapie est une approche de soin qui attire par ses odeurs, sa puissance et ses mystères. Dès notre naissance, notre odorat est un de nos guides. Nous reconnaissons l’odeur de notre mère, de son sein, puis l’arôme des aliments.

Surtout que notre système olfactif est intimement lié à notre cerveau, à nos émotions et au système neuro-végétatif, expliquant la puissance thérapeutique des huiles essentielles utilisée par voie olfactive.

Évidemment, nos ancêtres ont très vite compris l’intérêt thérapeutique ou sanitaire de ces extraits de plantes. Au départ, comme pour les bébés, nos ancêtres cueilleurs-chasseurs se servaient de leur odorat pour trouver et reconnaître leur nourriture comme le font encore la plupart des animaux. Ils pouvaient ainsi reconnaitre un aliment non comestible à son odeur particulière.

C’est de la même façon que les plantes aromatiques vont être sélectionnées de façon intuitive à partir de leur odeur et de ce qu’elles nous font ressentir puis par le biais de l’expérience. C’est ainsi que des Aborigènes apprennent alors à utiliser les feuilles de Melaleuca alternifolia également appelé « tea tree » ! Les propriétés anti-infectieuses de celles-ci ont sûrement participé à aider ces peuples à survivre dans des territoires alors particulièrement hostiles.

Puis vont se développer des techniques de macération et d’infusion dans des huiles végétales permettant d’extraire d’autres molécules végétales. Ces substances peuvent être éventuellement chauffées.

On retrouve ainsi l’utilisation de l’encens dans différents rituels religieux. Il y avait là un symbolisme fort de cette fumée odorante qui montait vers le ciel et les dieux. Les résines d’encens oliban et de myrrhe sont utilisées à ces fins par les différents chamans et autres prêtres. D’ailleurs, le terme d’ « encens » peut être traduit chez les Égyptiens par « l’odeur qui plaît aux dieux », chez les Hébreux par « l’escalier du ciel ».

L’usage des sources aromatiques est, à cette époque, surtout réservé aux rituels sacrés, mais aussi pour la séduction chez les castes privilégiées. Pendant près de 3000 ans, les prêtres égyptiens utilisent diverses plantes aromatiques, comme la cannelle, la résine de cèdre et de myrrhe sous forme d’onguents, pour rendre le corps de leur pharaon immortel lors de l’embaumement et permettre le passage de l’âme de ces derniers vers l’au-delà.

Du fait d’une certaine rareté et des modes de transport, un commerce intense va se développer suite à l’usage universel des arômes. À partir des grandes découvertes maritimes, les épices resserviront de monnaie d’échange et seront à l’origine du terme de payer en « espèces ».