Rythmes circadiens et cancer : ce que révèle la science sur ce lien méconnu
Le rythme circadien est une sorte d’horloge biologique interne qui régule naturellement notre organisme sur une période d’environ 24 heures. Il influence de nombreux processus essentiels :
- le sommeil et l’éveil,
- la température du corps,
- la production d’hormones comme la mélatonine ou le cortisol,
- la digestion,
- la vigilance mentale.
Ce rythme est principalement synchronisé par la lumière naturelle du jour. En clair : notre corps est programmé pour être actif le jour et se reposer la nuit. Quand on respecte ce cycle, on favorise un bon sommeil, une meilleure énergie, une digestion efficace et même une immunité plus forte.
Lorsque cette horloge interne est déréglée – par exemple à cause d’un sommeil perturbé, d’une exposition prolongée à la lumière artificielle ou d’habitudes alimentaires irrégulières – les effets sur la santé peuvent être profonds… et pourraient même favoriser certains cancers.
Perturbation de l’horloge biologique : un terrain propice aux cancers
Des études ont mis en évidence que les gènes de l’horloge circadienne sont souvent altérés dans des tissus tumoraux variés : sein, côlon, foie, cerveau ou encore poumon. Chez les personnes atteintes de cancer colorectal, une faible expression de certains gènes (BMAL1, CRY1, PER1…) est associée à une moindre espérance de vie.
Ces dysfonctionnements biologiques pourraient être déclenchés par :
- Le travail de nuit ou des horaires irréguliers
- L’exposition nocturne à la lumière bleue (écrans, éclairage)
- Des repas pris à des heures tardives ou très variables
En résumé : Des rythmes circadiens déréglés modifient l’expression des gènes de l’horloge interne, ce qui pourrait contribuer au développement de plusieurs cancers, dont celui du côlon.
Cancer colorectal : une hausse alarmante chez les jeunes
Depuis les années 1970, on observe une augmentation du cancer colorectal à début précoce, particulièrement chez les personnes âgées de 15 à 39 ans. En parallèle, l’exposition à la lumière artificielle nocturne (ALAN) a explosé, en raison notamment de l’utilisation croissante des écrans. Or, la lumière artificielle réduit la production de mélatonine, hormone clé pour réguler le sommeil et les rythmes biologiques.
Le système digestif étant directement régulé par l’horloge circadienne, toute perturbation peut dérégler la régénération de la muqueuse intestinale ou encore altérer le microbiote, ce qui rend l’intestin plus vulnérable.
En résumé : Le développement du cancer colorectal chez les jeunes pourrait être lié à des habitudes modernes perturbant les rythmes biologiques : lumière nocturne, décalages horaires, alimentation tardive…
Prévention : comment préserver vos rythmes circadiens ?
Adopter des habitudes cohérentes avec votre horloge biologique est une piste prometteuse pour réduire le risque de cancer. Quelques mesures simples à appliquer :
- Respecter des heures de coucher et de lever régulières
- Limiter l’exposition aux écrans le soir (éteindre 1 h avant de dormir)
- Manger à heures fixes, idéalement dans une fenêtre de 6 à 12 heures
- Pratiquer une activité physique régulière
- Éviter le travail de nuit lorsque cela est possible
En résumé : Protéger son horloge biologique passe par un mode de vie régulier, une hygiène de sommeil rigoureuse et une alimentation cadrée.
Vers des traitements anticancer adaptés à l’horloge interne ?
La chronothérapie est un domaine émergent qui consiste à administrer les traitements anticancéreux (chimiothérapie, immunothérapie) en synchronisation avec les rythmes circadiens du patient. Cette approche pourrait améliorer la tolérance aux médicaments et optimiser leur efficacité.
Cependant, les recherches sont encore préliminaires et doivent être approfondies avant une application clinique systématique.
En résumé : La médecine du futur pourrait s’appuyer sur les rythmes circadiens pour mieux cibler les traitements anticancer, mais davantage d’études sont nécessaires.
Ce qu’il faut retenir
- Les rythmes circadiens jouent un rôle crucial dans la régulation des fonctions vitales, y compris la réparation cellulaire et l’immunité.
- Leur perturbation est associée à un risque accru de cancer, en particulier colorectal.
- Des habitudes de vie simples peuvent protéger cette horloge : sommeil régulier, lumière naturelle en journée, alimentation rythmée.
La chronothérapie ouvre des perspectives prometteuses dans le traitement du cancer.
- Fortin, B. M. et al. (2024). Disruption of circadian rhythms promotes early-onset colorectal cancer. Nature Immunology. https://www.nature.com/articles/s41590-024-01724-1
- National Cancer Institute – Circadian rhythms and cancer: https://www.cancer.gov
- Journal of Clinical Oncology – Light exposure at night and cancer risk
- Coliquio – Article original (traduction française)
- Meta-analysis on ALAN and breast cancer risk: https://academic.oup.com
