Anatomie des voies Aériennes Supérieures
Pour mieux comprendre les infections ORL
Connaître l’anatomie permet de mieux comprendre les symptômes et les causes des multiples infections ORL et aussi mieux les distinguer les unes des autres.
La gorge et les amygdales
La gorge qu’on peut également appeler « pharynx » est une zone assez complexe avec de nombreux organes, muscles et muqueuses.
Le terme « pharynx » vient du grec ancien qui veut dire « gorge ». C’est un véritable carrefour aérodigestif.
On le divise en 3 parties :
- La partie supérieure ou nasopharynx, à l’arrière des fosses nasales, la région où abouchent les trompes d’eustache. On parle aussi de rhinopharynx ou de cavum.
- L’oropharynx qui est le fond de la gorge que l’on voit quand on ouvre la bouche
- Le laryngopharynx qui est une zone particulière où on trouve, en particulier, les cordes vocales.
La gorge est un carrefour essentiel qui a plusieurs fonctions majeures :
- Respirer
- Parler,
- Gouter,
- Manger
Elle doit faire tout cela en protégeant l’organisme des agressions extérieures du fait des nombreuses substances pouvant y pénétrer (air, boissons, aliments …)
Cette région riche et complexe contient également plusieurs structures lymphoïdes qui permettent de la défendre contre les infections. Ce sont en particulier les amygdales de chaque côté de l’oropharynx (on les appelle aussi amygdales palatines, car elles sont collées au voile du palais et les végétations (appelées aussi amygdales pharyngées ou végétations adénoïdes) à l’arrière du nasopharynx, proche de l’orifice des trompes d’eustache.
Anatomie du nez et des sinus
Le nez est une structure plus complexe qu’il y parait vu de l’extérieur. Il n’est pas seulement un appendice, un cap, qui a fait la gloire de Cyrano de Bergerac ou un attribut esthétique qui a permis à Cléopâtre de séduire César !
Évidemment, vous savez qu’on respire beaucoup par le nez (15000 litres d’air traversent chaque jour le nez), mais pourquoi présente-t-il une anatomie interne si complexe ?
Le nez contient les fosses nasales nous permettant de respirer, mais aussi de « sentir ». Je ne m’attarderai pas sur l’aspect olfactif dans ce dossier bien que les infections ORL et l’obstruction nasale influencent notre odorat.
Les fosses nasales sont assez complexes pour un « simple » tuyau qui sert à respirer. Elles contiennent 3 « cornets » qui permettent à l’air d’être filtré et créent un « tourbillon » qui est important pour l’odorat.
Cet air va également passer par les sinus qui sont au nombre 7 :
- Les 2 sinus ethmoïdaux à la base du nez, proche de l’angle interne de l’orbite
- Les 2 sinus frontaux au-dessus des sourcils
- Les 2 sinus maxillaires de chaque côté du nez, au niveau des pommettes, mais aussi juste au-dessus des dents du maxillaire supérieur, notion très importante à connaitre
- Le sinus sphénoïdal qui est situé en arrière et au-dessus des fosses nasales, plus difficile à visualiser sur une simple radio.
Toutes ces cavités ont un but essentiel : nous protéger des microbes et des diverses agressions (particules, polluants, pollens, corps étrangers …) qui pourraient pénétrer dans nos poumons et notre organisme.
La nature a donc prévu beaucoup de protections pour limiter ces risques et protéger les poumons. La physiologie assez complexe du système ORL et les pathologies qui le touchent en sont les conséquences.
Le nez et les sinus sont donc un filtre mécanique pour toutes les particules présentes dans l’air inspiré, mais c’est aussi un lieu où nos défenses immunitaires jouent un rôle très important.
Les trompes d’Eustache
Une fois l’air filtré par le nez et les sinus, il va passer dans l’arrière-gorge par un « orifice » de sortie qu’on appelle les choanes.
Juste à cet endroit, on trouve un petit orifice qui est l’ouverture des trompes d’eustache. Ce petit « tuyau » va jouer un rôle très important dans les infections ORL et surtout les otites. En effet, la trompe d’Eustache est un conduit qui relie la partie supérieure du pharynx (appelé rhinopharynx ou nasopharynx) à l’oreille moyenne.
Il sert à équilibrer la pression de l’air des 2 côtés du tympan, entre l’oreille externe (le conduit auditif externe) et l’oreille moyenne (voir ci-dessous l’anatomie de l’oreille). Pour bien entendre, il est essentiel que la pression des 2 côtés du tympan soit identique. Nous en avons tous fait l’expérience en avion ou en plongée. Si la pression augmente d’un seul côté, alors nous avons une sensation d’oreille bouchée qui peut même devenir douloureuse.
La trompe d’eustache est donc ce conduit qui permet d’équilibrer les pressions. Mais il ne doit pas être ouvert en permanence sinon les microbes de la gorge pourraient remonter par ce conduit jusqu’à l’oreille moyenne qui doit être absolument préservée des infections (c’est une zone quasi-stérile en théorie). C’est pourquoi ce conduit est « mou » et fermé en permanence (ses parois sont collées) et il ne s’ouvre qu’à la demande quand on déglutit ou bien qu’on souffle par le nez en le bouchant (manœuvre de Valsalva qu’on utilise dans l’avion au décollage ou à l’atterrissage pour « déboucher les oreilles »).
Il arrive, pour différentes raisons, que cette trompe d’eustache soit inflammatoire ou œdématiée et qu’elle n’arrive plus à s’ouvrir. Cela arrive dans certains rhumes quand l’inflammation du nez vient toucher la trompe pour des raisons de proximité anatomique. Cela va favoriser une sensation d’oreille bouchée permanente puis entrainer éventuellement une véritable otite.
C’est aussi une des raisons qui font que lors des rhinopharyngites, la douleur de la gorge irradie vers les oreilles avec parfois des douleurs intenses et pourtant aucune otite réelle quand le médecin vous examine.
Pour aller plus loin, reportez-vous aux fiches :
Ces conseils n’ont pas vocation à remplacer une consultation médicale. Ils peuvent vous aider à mieux dialoguer avec votre médecin afin de faciliter le diagnostic et les choix thérapeutiques.
Ils peuvent éventuellement vous permettre d’attendre le rendez-vous avec votre médecin si les délais sont un peu longs.
